« Le paradis est à
l'ombre des épées ». a dit Mahomet (QSSSL). On sait avec quelle rapi, dité stupéfiante les hordes de Bédouin se sont transformées en troupes organisées
d'archers et de cavaliers. Ces combattants
de la foi sont, en même temps que des
soldats, des missionnaires, des administrateurs
et des commerçants. Vue de l'Arabie,
l'Afrique apparaît, avec ses champs
de blé, ses labours, ses vergers,
comme une proie bonne à piller. Le
général 'Amr s'apprête à s'en saisir, lorsque
le calife 'Omar, deuxième successeur
du Prophète, l'arrête : l'« Ifrîqiyya
» est le pays du « lointain perfide. Grâce
aux disputes intérieures du califat, le Maghreb échappe plusieurs années à la
conquête, et les Berbères, malgré
quelques razzias, au cours d'une desquelles
l'exarque Grégoire trouve la mort,
retournent à leur culte. Cependant,
en 670, Okba ben Nâfi, puis, vingt-cinq ans plus tard, Hassan ibn al-Nu'mân reprennent leurs « chevauchées
guerrières » jusqu'à l'Atlantique. Tandis
que les Byzantins se déchirent en vaines
querelles théologiques, un véritable
maquis s'organise contre l'occupant
dans les montagnes de l'Aurès. Le Berbère
Kosaïla réussit quelque temps à refouler les Arabes et à occuper
Kai-rouan, où il constitue un royaume vers 689.
De l'Aurès part également la lutte farouche
menée par la prophétesse berbère de
religion juive, la Kâhina; elle regroupe
les insurgés, écrase les Arabes et,
pourchassée, brûle la terre derrière elle,
avant de tomber, en 702, près de Baghaï.
Sa tête est envoyée au calife; ses
fils se mettent au service des vainqueurs;
c'est l'effondrement de la résistance.
Les tribus sédentaires n'aspirent qu'à la
paix et passent à l'islam. Les envahisseurs ne semblent plus
devoir rencontrer d'obstacle. Mais les bandes arabes sont trop
peu nombreuses pour occuper le pays et les Berbères trop indépendants pour se soumettre sans murmurer aux exigences fiscales et aux mesures vexatoires des gouverneurs. Ils avaient massivement embrassé
le schisme donatiste contre l'Église catholique romaine, ils vont
maintenant opposer le schisme khâridjite à la religion officielle et présenter leurs
revendications sur le terrain religieux.
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